Begrebet middelalderen er skabt i renæssancen, hvor man ønskede at drage paralleller tilbage til antikken. Perioden mellem antikken og renæssancen betragtede man i renæssancen som en mørk middelalder, deraf begrebet.

I Danmark regner vi middelalderen for perioden ca. 1050 til ca.1536.

Omkring 1050 ophørte Svend 2. Estridsen med at føre vikingetogter og begyndte i stedet at organisere Danmark efter europæisk mønster. Danmark var dominerende i Skandinavien, og 1397 blev den danske konge også konge over Norge og Sverige.